42光年のその先に…

　英国ハートフォードシャー大学などの欧米研究チームが、地球から42光年離れた比較的近い恒星に6個の惑星が存在し、その一番外側の惑星には水が液体状態の『生命存在領域』にある可能性がある事を9日までに発表した。論文は天文学誌“アストロノミー＆アストロフィジックス”に掲載される。

　この42光年離れた恒星は“HD40307”と呼ばれ、太陽と質量や明るさ、古さが似ているとされていて、これまでは惑星が3個存在すると考えられてきていた。今回の発表は従来の考え方とは異なるものであり、またより詳細なものと言える。
　HD40307の一番外側の惑星は、質量が地球の7倍強あると推測されている。これは所謂“スーパーアース”とよけばるタイプの惑星である可能性があり、今後登場するであろう、より高性能な宇宙望遠鏡で直接観測する事ができれば、その惑星の地質や大気の有無などを観測する事ができるようになるため、地球と同じ性質かどうかがわかると期待される。

　スーパーアースとは、地球の数倍程度の質量を持ち、主成分が岩石や金属などの固体成分と推定された惑星のことを言う。
　Wikipediaで
スーパーアースを調べると『土星や海王星など、地球の数倍程度の低質量惑星は、低質量で低温でも気体の水素やヘリウムのようなガス惑星特有の、大気を長期
間引き止めるだけの重力にも乏しく、表面は岩石若しくは氷で構成されていると考えざるを得ない。ただし、なおも地球質量の数倍以上という重さから、スー
パーアース(巨大地球型惑星)と呼ばれるようになった』とある。
　つまり、巨大ガス惑星でもなく、地球より質量が大きい程度の質量しか持たない惑星をスーパーアース、と呼ぶという事らしいが、よくよく考えてみれば、このような条件が揃わないと人間のような生命体が住める環境にならない、という事だろう。
　つまり地球は奇跡の星…そう言えるのかも知れない。

　42光年という時間的距離を人が征く事ができるのか？
　仮に光の速さで移動できる手段を手に入れたとしても、42光年は42年の歳月を要する。光の速さを獲得しても、人の一生の時間の大半を使う以上、おいそれと移動できるとは言いにくい。
　もちろん今の時代では当然無理な話だし、光の速さを獲得する事すらできていない今では、夢また夢の話である。だが、人類の未来に光の速さを超える移動手段が生まれれば、42光年はそう遠い話ではないのかもしれない。