昔、Larrabeeという名のGPUが計画されていてな…。
黒歴史
Intel初の単体グラフィックカードが2020年に向けて順調に進んでいるらしい。
この製品はXe GPUアーキテクチャを採用し、10nmプロセスで製造されると考えられている。
CPUで10nmは随分と苦戦していたにも関わらず、GPUでは問題なく製造ができる、というというのも変な話に聞こえるが、そもそもCPUとGPUでは構造が異なる為、GPUでは製造できる見込みがあるのかもしれない。
今の所、2020年のいつ頃に登場するのかまではわからないが、年内のどこかのタイミングでXeアーキテクチャをベースとした製品が登場する可能性は高そうである。
ただ、世間では「Intel初の単体グラフィックカードと言われているが、正式な歴史に遡ると、Intel初ではない。
Intel初のGPUは実の所、1998年2月に発表された「i740(Intel 740)という製品である。
これはReal3Dという、ロッキード･マーティン社のグラフィック部門が分社化された会社との共同開発で作られたグラフィックカードで、0.35μmプロセスルールで製造されたGPUである。
コアそのものはパイプライン構成をとっており、ビデオメモリは64bitのメモリバスで接続されSDRAMやSGRAMの8MBまて対応するものだった。特徴として、メインメモリをビデオメモリとして使用する事ができる「Direct Memory Execution」という機能が搭載されていて、より小容量のVRAMしか扱えない製品でも3D描画が可能だった。
このi740の後にはi752やi754が計画されていたが、i752は実際に発売される前にキャンセルとなり、i754は自然消滅してしまった。
これ以降、IntelがGPUを開発するという話は、Larrabeeの情報が出てくるまで出てこなかったが、i740のテクノロジーはその後チップセット内蔵GPUへと引き継がれていく。
Larrabee
Larrabeeは2005年ごろから噂になった半導体で、Intelのメニイコア(多コア)戦略による次世代CPU製品、または汎用処理能力の高いGPU製品として開発を進めていたものである。
従来の半導体と全く異なる考え方から生まれたもので、グラフィック処理用命令セットをプログラマブルシェーダで固定的なパイプラインで実行する代わり、100以上の新規命令で拡張されたx86命令セットを実行する16個、又はそれ以上のCPUコアを一つのダイにまとめてしまう製品として計画された。
GPUは、プログラム実行に際して細かく指示するホスト役のCPUが必要だが、Larrabeeはもともとx86命令を備えている為ホスト役を含めて処理が行えるため、処理データの受け渡し(移動)が避けられるという利点があった。
この考え方と併行して進められていたのが、所謂GPUでデータ並列処理を行うGPGPUというものであるが、両社は全く異なるアプローチで汎用データの並列処理を実行する事を考えている。
Larrabeeはスカラー演算部を得意とする汎用演算用のIA CPUにSIMD型演算機能を取り込んでいく方向に進んだが、GPGPUはプログラマブルシェーダやキャッシュ機構の改良による汎用演算性能の強化を進める方向に進んでいった。
結論から言えばGPGPUの方が効率が良かったのだろうと思われる。何故なら、IntelからLarrabeeが製品化される事はなかったからだ。
このLarrabeeの計画はなくなったと考えられる。
ある意味、これもIntelの黒歴史と言えるかも知れない。
Xeアーキテクチャ
Intelは別にi740やLarrabeeの後にGPU開発を止めてしまったわけではない。
自作PCを長年趣味としている人にはご存じの、チップセット内蔵GPUもその後改良を重ねていたし、CPU内蔵GPUに変わっていっても、EUという小さなStream Processorを束ねて命令セットなども新しくして今に至るまで製造している。
問題は、このEUの命令セット等の進化が他社に比べて遅いという事と、根本的なアーキテクチャの革新が今まであまりなかった事である。
それ故、どうしても外付けGPUメーカーであるNVIDIAの技術や、同じCPU製造メーカーでもGPU製造メーカーを取り込んだAMDの技術と比較すると、GPU性能において一つ性能が落ちる感じがあった。
そこでIntelはAMDの技術者を取り込んだりして(引き抜きとも言う)、GPUの開発に本腰を入れた。その結果として今開発しているのがXeアーキテクチャになる。
このXeアーキテクチャが一番最初にお目見えするのは、おそらく単体グラフィックカードではないかもしれない。2020年に投入予定のTiger Lakeプロセッサの内蔵GPUとして登場する可能性が高い。
このTiger Lakeの内蔵GPUは、Whiskey Lake比で4倍のグラフィックパフォーマンスや動画変換性能が与えられると言われている。
その後、ひょっとしたら単体外付けGPUとして発表される可能性がある、というのが今の段階である。
もちろん、今の段階で言われている事なので、最終的な話はまた別である。ひょっとしたらそれぐらいのパフォーマンスにならない可能性もあるし、予想外に上方修正されるかもしれない。
今、GPU市場はNVIDIAとAMDの2強が争う市場で、他メーカーの入り込む余地が非常に少ない。
Intelの今後の開発次第でこれが3強が争う市場になれば、今より盛況な市場になるように思える。
Intelにはぜひとも頑張ってもらいたいところである。
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