スペースシャトルその後は？

　2010年にスペースシャトルが退役になる。
　宇宙まで打ち上げられ、そのまま滑空で大気圏突入、そのまま滑走路まで降りてくるという、一見効率の良さそうな構想がスペースシャトル計画だった。
　おそらく、計画当初は積載能力も高く、経済性に優れ、宇宙開発そのものをより画期的に向上させる計画だったハズだ。
　しかし、実際に運用してみるとそれがとんでもない見当違いだった事に。
　機体は1機あたり2,160億円、翼を持つ機体構造から打ち上げ時の機体制御が難しく、また大気圏突入に必要になる耐熱タイルを円筒形のロケットとは違う複雑な形状にものに貼り付けたりしなければならない技術の難しさ、等々技術的な問題を解決するために必要なコストが、より経済性を悪くしていた。
　しかもこの高額な機体を2機、打ち上げ中の爆発で失うという惨事も。
　この事故により、宇宙ステーション計画にも大きな遅れを生じる事になってしまった。
　結局、コストの問題や計画性の問題から、2010年に退役が決定したワケだが、私個人としてはスペースシャトル構想は実にもったいない計画だと思っている。

　スペースシャトルの最大のポイントは、経済性でも何でもなく、ただ再利用可能というその一点に尽きる。
　NASAの次期計画に予定されているアレスは通常の多段式ロケットだが、再利用可能な部分はスペースシャトルと比較して恐ろしく少ない。
　カプセル型の有人宇宙船を詰め込んでの打ち上げになるため、再利用可能な部分はその宇宙船…の一部ぐらいなのではないかと考える。
　大気圏突入する部分が非常に小さくできるため、その部分のコストをまるまる削減できる魅力があるのだろうが、結局宇宙に散蒔くデブリを大量に増やす事になる。
　もちろんスペースシャトルもデブリをかなり沢山出していると思う。
　燃料タンクや補助ロケットなどを切り離しながら打ち上げられる事を考えれば、デブリとは無関係ではいられない。
　だが、スペースシャトル計画を進めていく中で、そうした問題を解決していける可能性がないとも思えない。
　今でこそ宇宙ステーション計画が最優先という流れかもしれないが、そもそも人類が宇宙に出て行くための手段を改善しない事には、その先の計画もあったものではないと私は思う。
　まぁ、偉い学者さん達がいろいろと考えた末にアレスに変わっていくのだろうから、私如きの考えなどは全く以て間違っているのかもしれないが、地球の上では「エコだ、エコ」と騒いでいるワリに、これからの事にエコが反映されていないというのは、かなり間違っているように思えてならない。
　莫大なコストがスペースシャトル計画続行を許さなかったのかもしれないが、後々に考えてみたときに、この選択が正しかったのか？という事もあるのではないだろうか？
　で、そんな頓挫したスペースシャトル計画だが、米空軍はまだ諦めていない様子。
　ボーイング社が開発進行中の無人スペースプレーン“X-37B”の最初の軌道打ち上げテストが米空軍のバックアップで今年11月に行われるらしい。
　もともとX-37計画は、米空軍主導のX-40計画の成果をベースにNASAとボーイング社が始めたもの。現在NASAが手を引いた結果、米空軍の出資で継続されているそうだ。
　X-37Bは全長約8.4m、全幅約4.6mと非常に小型だが、米空軍は無人の小型スペースプレーンでもそれなりの使い道があると考えているのかもしれない。
　…なんか、頭の中にエースコンバット3～エレクトロスフィア～が浮かんできた(爆)